1973年7月，第三世界38个国家4000多名代表在突尼斯高呼“独立、统一、团结”口号，参加了首届亚非青年联欢节。1974年7月，在阿尔及利亚首都阿尔及尔召开的第三世界青年会议，会议主要讨论了青年在争取第三世界各国人民彻底解放斗争中的统一行动。1975年1月会议便正式决定每年2月24日为第三世界青年日。
　　
　　在1984年教宗邀请数万名青年于罗马庆祝禧年的闭幕典礼，而1985年是「联合国国际青年年」，二十五万名青年与教宗于圣枝主日在圣伯多禄广场（Saint Peter's Square）聚会。于是教宗建议宗座教友委员会筹办世界青年日活动。1986年1月22日宣布此计划正式实施，在世界各教区教友委员会指导下于每年圣枝主日举行。自1987年起每两年一次在世界不同地区举行世界青年日大聚会。
　　
　　教宗若望保禄二世（John Paul II）说过，「世界青年日是天主赐的机会，让我们人生旅途中停下来充电，让青年们检视他们深沉的抱负与渴望，提升对教会的归属感，宣示共同的信仰，并促成其勇敢明智的选择，俾使在圣神有力而温和的指引下，掌握未来历史的轨迹。」
　　
　　从1987年来分别在不同的地方举行共计八次国际大会，也借着不同的主题，让青年有努力寻求的方向。