2009年3月，全国“两会”上代表委员提议设中国旅游日
　　
　　为带动和倡导旅游消费，2009年及之后几年的全国“两会”上，都有多名全国人大人表、全国政协委员提出设立“中国旅游日”的建议。部分代表委员还递交了提案，要求将“5•19”定为“中国旅游日”。
　　
　　2009年12月，国务院41号文下发 提出设立中国旅游日
　　
　　2009年12月1日，《国务院关于加快发展旅游业的意见》下发，提出设立“中国旅游日”的要求。
　　
　　2009年12月4日，国家旅游局正式启动设立“中国旅游日”的相关工作。在全国征集日期方案后，不少地区争相提出了申请。
　　
　　2009年12月以来，经历征集方案、组织论证和提请审议阶段
　　
　　设立“中国旅游日”工作从2009年12月4日正式启动以来，经历了征集方案、组织论证和提请审议3个阶段。其间国家旅游局共收到全国人大代表、政协委员的建议和提案11份，各级党政机关和个人来函150份，通过新浪网公开征集的有效选票91.8万张。国家旅游局多次召开专家咨询会，听取了文化、体育、民俗、旅游、休闲等方面专家的意见，听取了国家发展改革委、国家民委、教育部、文化部、体育总局等5部门及全国总工会的意见。国务院法制办收到相关材料后，又征求了17个部委和6个地方政府的意见。
　　
　　2010年，全国掀起设立中国旅游日讨论热潮
　　
　　国务院41号文下发以来，全国掀起设立中国旅游日的讨论热潮，各地纷纷提出旅游日的具体日期建议：
　　
　　农历三月初三：这个日子体现中国的传统文化，中国式记忆中最易于唤起出游意识的时间。
　　
　　3月29日：是万物复苏的大好时节，国民有强烈的外出旅游愿望。
　　
　　5月19日：《徐霞客游记》的开篇日为公历1613年5月19日。
　　
　　7月15日：邓小平1979年视察黄山并发表“黄山谈话”
　　
　　9月27日：中国的节日与世界文化多样性、世界文化一体化相衔接。
　　
　　12月26日：毛泽东生日，有利于引导群众旅游，促进旅游业快速发展。
　　
　　2011年4月，国务院确定5月19日为中国旅游日
　　
　　2011年4月10日，国务院正式批复，同意自2011年起，每年的5月19日（《徐霞客游记》开篇日）为“中国旅游日”。
　　
　　2011年4月12日，国家旅游局举行新闻发布会，正式对外宣布5月19日为中国旅游日。
　　
　　2011年4月至5月，各地筹备首个中国旅游日活动
　　
　　2011年4月至5月，国家旅游局发公告征集首个中国旅游日口号和标志，征集活动共收到应征信函和电子邮件近4000封，形象标志设计方案300余件，宣传口号超过7000条。国家旅游局和全国旅游行业部署开展首个“中国旅游日”活动，2011年中国旅游日的活动主题是“读万卷书，行万里路”。国家旅游局要求各地深入开展旅游日宣传活动，组织主题活动，开展公益惠民活动，开展优质服务活动，开展旅游者文明旅游活动。
　　
　　国家旅游局、中央文明办等11部委局办发出《关于组织开展“中国旅游日”活动的通知》，中国旅游协会也发出“中国旅游日”倡议书。各地在5·19当天或前后出台优惠措施、举办活动，倡导“旅游是一种生活方式”的理念，让公众走出家门去旅游，促进旅游业发展。