1927年，由于蒋介石和汪精卫的叛变，第一次国内革命战争失败了。中国共产党为了挽救革命，派遣李立三等同志前往九江，准备组织中共在北伐军中的力量，联合国民革命军第12师师长张发奎重返广州，发动农民暴动，建立新的革命根据地。但是那时张发奎已经实行“清共”政策，使原来的计划落空。中共中央遂决定采取独立的军事行动，集中武装力量，进行南昌暴动，并派中央常委周恩来赴南昌，组成前敌委员会领导暴动。
　　
　　7月27日，周恩来到达南昌，并在江西大旅社召开会议，宣告前敌委员会正式成立。委员会由周恩来任书记，谭平山、李立三、恽代英、彭湃任委员。会议决定贺龙任起义总指挥，叶挺任前敌总指挥，刘伯承任参谋长，起义时间定于7月30日晚。由于张国寿的阻挠，起义时间又推迟到8月1日凌晨4时，但因起义时间泄露，前敌委员会决定将起义提前到8月1日凌晨2时。当时南昌城内国民党的武装力量仅有1万多人，而共产党掌握和影响的武装力量有贺龙、叶挺、朱德领导的国民革命军，共约两万余人。
　　
　　8月1日凌晨2时，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率部举行起义，经过4个多小时的激烈战斗，歼敌1万多人，这样，南昌守敌几乎全部被歼灭，起义部队占领了南昌城。
　　
　　8月1日9时，在南昌城召开了有起义领导人和各省市及海外华侨代表共40余人参加的联席会议，选举宋庆龄、何香凝、邓演达等25人组成中国国民党革命委员会，谭平山任主席。起义部队仍沿用国民革命军第二方面军番号，由贺龙任代理总指挥、叶挺任代理前敌总指挥、刘伯承任参谋长。
　　
　　南昌起义后，汪精卫命令张发奎、朱培德向南昌进攻，起义前委会按原计划向南挺进。8月3日至5日，起义部队先后撤离南昌。但是起义没有注意与当地农民运动相结合，到9月下旬，起义部队在广州潮汕地区遭强敌围攻，起义宣告失败。保留下来的起义部队一部分在朱德、陈毅等率领下，转战到湖南南部，另一部分转入海陆丰地区继续斗争。
　　
　　南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立领导革命战争和创建革命军队的开始。8月1日被中国共产党定为中国人民解放军的建军节。