伯克利分校神经生物学教授丹扬介绍，这项研究所针对的神经细胞，在脑干最下方与脊髓相连的延髓区域，作为构成神经系统功能的基本单元，能释放发挥神经传递素作用的伽玛氨酪酸，在实验鼠清醒并进食时最为活跃。
研究人员把一个光敏离子通道嵌入所谓“伽玛氨酪酸生成神经元”，把一根光导纤维嵌入实验鼠脑部，再以蓝色激光束为激活手段，形成“光遗传学开关”。
结果是，一旦激活这些神经元，在９４％记录在案的测试中，已经入睡的实验鼠几秒钟内就会进入“快动眼睡眠”状态，也就是哺乳动物特有的睡眠状态之一。一般认为，“快动眼睡眠”与做梦相关，占睡眠总时长大约２０％，对记忆和学习等大脑功能有作用。
丹扬主持这一项目，与研究小组成员在最新一期《自然》杂志发表了论文。
丹扬说，人们先前以为延髓区域只涉及快动眼睡眠时的骨骼肌麻痹，“我们（所做研究）显示，这些神经元触发快动眼睡眠的所有方面，包括骨骼肌麻痹和大脑皮层兴奋，即与‘非快动眼睡眠’相比大脑更像是醒着时的状态”。
研究人员推测，在一个相对小的神经元网络内，他们可能找到了对是否“入梦”起着决定性作用的一个关键节点。
丹扬说，她从事基础研究，所获结果未必直接会有应用，而睡眠失调是全球许多人面临的问题。研究的效用，是渐进认清睡眠机理，或许可以为治疗睡眠失调提供新思路，以避免现有化学药物的副作用。
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