为了测试影响肠道健康的因素，研究人员对40名精英橄榄球运动员进行评估研究，发现他们的肠道微生物多样性明显高于非运动员。研究结果表明，运动员摄入的水果、蔬菜和非加工食品含量较高。但令人惊讶的是，运动和蛋白质摄入量是影响肠道微生物多样性的唯一相关因素。当研究人员更详细观察样本饮食时，发现运动员摄入的大量蛋白质都是以乳清形式呈现。

为了确认运动或蛋白质的摄入对微生物组成的影响，研究人员对3组非运动员（运动组，乳清蛋白组和联合治疗组）进行了为期8周的干预研究。结果发现运动组中的参与者变得更健康、更瘦，同时所有组受试者的肠道微生物只有非常微妙的变化。

然而，研究人员还发现参与者在服用乳清前后的病毒群体存在差异，结果显示乳清蛋白中发现的病毒也存在于肠道微生物组中。 该研究小组正在进行进一步研究，以确认这些病毒对宿主有何影响。